A crise climática dá um segundo fôlego aos veleiros

Por Pagan Kennedy

Em fevereiro de 1912, os londrinos lotaram um cais no rio Tâmisa para admirar o Selandia, um navio que podia navegar pela água sem velas ou chaminés. Winston Churchill, então ministro encarregado da Marinha Real Britânica, declarou-o "a mais perfeita obra-prima marítima do século XX". Mas, enquanto o Selandia continuava sua jornada ao redor do mundo, alguns espectadores ficaram tão assustados que o chamaram de Devil Ship.

O Selandia, um navio dinamarquês que media trezentos e setenta pés, foi um dos primeiros navios oceânicos a funcionar com energia a diesel. Os chamados navios demoníacos inauguraram uma nova era do petróleo em alto mar; no século XXI, quase noventa por cento dos produtos do mundo passavam o tempo em embarcações movidas a diesel. A indústria naval criou uma cadeia de suprimentos alucinante na qual uma maçã do outro lado do mundo geralmente custa menos do que uma de um pomar próximo.

No entanto, os navios a diesel nunca eliminaram totalmente os veleiros que antes reinavam supremos. Em 1920, um construtor naval holandês construiu uma escuna chamada Avontuur e a colocou para trabalhar no transporte de carga, o que ela fez pelo resto do século. Em 2012, o Avontuur transportava passageiros na costa holandesa; com mais de noventa anos, provavelmente parecia destinado a um museu marítimo ou a um depósito de sucata. Mas naquele ano, um relatório climático das Nações Unidas alertou que o planeta estava caminhando para uma era de clima extremo e desastres, em que ondas de calor, incêndios e tempestades crescentes poderiam se tornar a norma. Os humanos tinham o poder de evitar essas crises, mas apenas se tomassem medidas rápidas para acabar com sua dependência de combustíveis fósseis.

Dois anos depois, Cornelius Bockermann, um capitão do mar alemão que havia trabalhado com empresas petrolíferas, comprou o Avontuur e o transformou no carro-chefe de uma empresa chamada Timbercoast. Sua missão era eliminar a poluição causada pelo transporte de cargas. Bockermann havia testemunhado os danos dos navios a diesel; em alto mar, fora do alcance da maioria das regulamentações ambientais, os descendentes do Selandia queimam milhões de galões de lodo espesso que sobrou do processo de refino do petróleo. A indústria naval, ele sabia, era uma das mais sujas do planeta, responsável por cerca de 3% da poluição climática do mundo — tanto quanto a indústria da aviação. Depois de restaurar o Avontuur, ele comandou o navio, contratou uma pequena tripulação, recrutou alguns companheiros voluntários e colocou o navio de volta ao trabalho. Podia transportar apenas cerca de cem toneladas de carga — uma quantidade ínfima em comparação com as mais de vinte mil toneladas que um navio porta-contêineres pode transportar —, mas os clientes contratavam a Timbercoast para entregar café, cacau, rum e azeite de oliva.

A empresa de Bockermann é uma das várias fundadas em uma ideia provocativa: e se a história da navegação pudesse inspirar seu futuro? Durante séculos, a indústria de carga funcionou com energia eólica limpa - e poderia funcionar novamente. À medida que a crise climática aumenta e a pandemia expõe as fraquezas nas cadeias de suprimentos globais, o movimento para descarbonizar o transporte marítimo se espalha. O que antes era o sonho de alguns idealistas empreendedores tornou-se uma oportunidade de negócios que startups e multinacionais em expansão estão perseguindo.

Christiaan De Beukelaer, um antropólogo que pesquisava o campo nascente da navegação ecológica, embarcou no Avontuur como companheiro de bordo em fevereiro de 2020. Ele estava com cerca de três semanas de viagem quando, em 17 de março, a matriz de pontos temperamental do navio impressora emitiu uma mensagem de emergência que Bockermann havia enviado da costa. "O mundo como você o conhece não existe mais", dizia o despacho. Os bloqueios de coronavírus fecharam fronteiras e portos em dezenas de países. De Beukelaer e o resto da tripulação estavam agora abandonados indefinidamente a bordo do Avontuur.

No Golfo do México, eles redescobriram as difíceis realidades do transporte movido a energia eólica. "Estávamos andando em círculos, baixando e levantando as velas por causa das rajadas", disse-me De Beukelaer. O navio ziguezagueou por semanas e os suprimentos diminuíram. Depois que as frutas e legumes acabaram, a tripulação comeu rações curtas. A cozinheira temia que tivessem acabado o gás para o fogão. Mas em outros lugares, a pandemia estava revelando o quão vulnerável toda a indústria naval pode ser.