A história não contada do projeto secreto Corvette EV da Motorola nos anos 90: quem matou o Corvette elétrico?

A decisão da Motorola de cancelar seu projeto do Corvette elétrico teria consequências fatídicas para a empresa, a indústria automobilística e o planeta.

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Do lado de fora, parecia que o grupo desordenado de engenheiros da Motorola foi bem-sucedido. Em menos de um ano, entre 1992 e 1993, o diretor de tecnologia automotiva da empresa, Sanjar Ghaem, e sua equipe deixaram de sonhar com carros elétricos para estabelecer um novo recorde de velocidade e construir dois EVs avançados e totalmente funcionais - a conversão do Corvette e um experimental carro de corrida - que eram legitimamente rápidos. Eles chamaram a atenção de OEMs como Toyota e GM. Eles estavam anos-luz à frente da conversão do "carrinho de golfe glorificado" que Ghaem construiu pela primeira vez na década de 1970 usando um velho Renault.

Mas internamente na Motorola, a resistência estava começando a crescer.

[Nota do editor: Este é o final de uma série de três partes que apresenta a história nunca antes contada do incrível projeto Corvette elétrico da Motorola. A Parte I pode ser encontrada aqui, e a Parte II está aqui. Se você ainda não leu os dois, você vai querer se atualizar antes de continuar.]

"Depois que o Corvette se tornou mais visível na Motorola, muitas pessoas começaram a se envolver. Eu realmente não sabia quem ou o que eles eram antes e depois de me encontrar com alguns deles, mas não parecia que eles estavam lá para ajudar. E eles definitivamente não pareciam caras de carros", disse-me Bob Gerbetz, que construiu os motores dos carros.

A Motorola estava passando por mudanças maiores na época, com um novo CEO instalado em 1993 e a aposentadoria do ex-vice-presidente automotivo da Motorola, John Pelland, que havia sido um dos maiores apoiadores iniciais do EV Corvette. À medida que os custos projetados para levar o Corvette ao próximo estágio de desenvolvimento começaram a aumentar, a nova administração deixou claro que estava cética sobre toda a visão dos carros elétricos como futuro.

Ainda assim, Sanjar Ghaem estava pronto para mostrar o projeto ao novo COO da empresa, Chris Galvin. Depois que o Corvette elétrico foi concluído, ele foi transportado de caminhão do Arizona para o campus da Motorola em Illinois para ser apresentado aos executivos como um final surpresa em uma apresentação sobre os últimos esforços do grupo de engenharia automotiva. "Tenho algo para mostrar a vocês, mas não está aqui, está no estacionamento", Ghaem lembrou-se de ter dito aos engravatados enquanto os conduzia ao conversível vermelho escondido sob uma cobertura. Ele insistiu que Galvin desse uma volta.

Depois de uma curta viagem, Ghaem lembrou que o COO voltou com uma expressão de entusiasmo no rosto. "Por que você construiu isso?" ele perguntou.

"Porque este é o futuro", Ghaem se lembra de ter dito.

"O futuro? Quão longe no futuro?" Galvin perguntou.

"Quinze a 20 anos", disse Ghaem com orgulho.

Ghaem disse que se lembra de Galvin sorrindo, mas logo depois, os projetos elétricos do Corvette e do carro de corrida EX-12 foram cancelados sem cerimônia.

Ghaem tentou convencer os executivos da Motorola de que o projeto era viável e que valia a pena perseguir os veículos elétricos, mas seus apelos caíram em ouvidos surdos. A liderança simplesmente pensou que 15 a 20 anos era um prazo muito longo para investir e que a tecnologia da bateria não amadureceria o suficiente nesse período para tornar os EVs uma realidade.

Para complicar as coisas, o principal parceiro no crime de Ghaem e colega engenheiro Ken Gerbetz deixou Illinois quando o Corvette estava sendo concluído para fazer mestrado em Boston. "Talvez se eu tivesse ficado lá, teria conseguido a adesão para continuar o programa de alguma forma", disse Ken. "Conhecendo a gerência sênior como eu conhecia, eu teria reduzido o programa proposto e focado em um sistema de acionamento AC/híbrido usando o motor Orbital", referindo-se ao plano original da dupla de construir um carro híbrido de demonstração com um motor de baixa emissão. motor de dois tempos apoiando uma unidade de acionamento elétrico.

Bob Gerbetz não se lembra do fim do projeto ser tão gentil. "A próxima coisa que sabemos é que estamos sentados em uma reunião recebendo uma palestra de algumas pessoas da Motorola por meio das velhas telas de teleconferência que faziam você se sentir como se estivesse no cinema", disse ele. Bob lembrou-se de executivos da Motorola dizendo que não queriam que a testosterona ditasse o desenvolvimento de produtos, mas a verdade era que a liderança da empresa simplesmente não acreditava em EVs; Bob disse que se lembra deles dizendo que ninguém jamais compraria um carro híbrido, muito menos um elétrico.